Het programmagebied van INTERREG Deutschland-Nederland kent twee officiële UNESCO geoparken, TERRA.vita in Duitsland en de Hondsrug in Nederland. De parken bevinden zich dan weliswaar in twee verschillende landen, maar slechts op een uur rijafstand. Bovendien staan beide natuurgebieden bekend om hun bijzondere geologische, archeologische, ecologische en culturele waarde. Er is dan ook een groot recreatieaanbod voor toeristen, waaronder wandel- en fietsroutes en musea. Tijdens een bezoek aan het Nederlandse Borger kan men alles leren over de geschiedenis van de hunebedden en voor het natuurhistorisch museum moet je in Osnabrück zijn.
Ondanks dat TERRA.vita en de Hondsrug op de kaart dichtbij elkaar liggen, is er nog geen directe verbinding tussen de beide parken. Daar moest volgens de partners van het INTERREG-Project Geopark Cooperation verandering in komen. ‘‘De twee geoparken willen elkaar versterken om meer dagbezoekers uit het buurland te trekken. De rit is zeer goed te doen voor een dagtripje”, vertelt Maike Neumann van Landkreis Osnabrück. Sinds 2018 zijn beide geoparken samen met andere toeristische organisaties nauw gaan samenwerken om een nieuwe infrastructuur te creëren én met succes. Op 12 november werd de Hünenweg geopend, een wandelroute van ruim 320 kilometer die beide natuurparken met elkaar verbindt. ‘’De route is ook vanuit toeristisch oogpunt voor velen winstgevend. Met de nieuwe internationale wandelweg krijgen alle mogelijke overnachtingslocaties te maken met meer vraag, omdat ze op een internationale route liggen’’, geeft Anna Schulte van Hasetal Tourismus GmbH aan.
De geoparken samen geven een goed beeld van de geschiedenis van de aarde. Maike Neumann legt uit dat bij hen in het TERRA.vita gebied de geschiedenis van de aarde al 300 miljoen jaar terug begint. ‘‘De geschiedenis van de Hondsrug, de geologische geschiedenis, begint een paar miljoen jaar later, maar sluit ook aan bij onze geschiedenis. Deze twee zijn perfect met elkaar te verbinden en beleefbaar te maken voor bezoekers. Dat maakt een bezoek zeer waardevol’’, vertelt ze.
Ook voor educatie is men bij de Hondsrug en TERRA.vita op het goede adres. ‘’Het gaat erom de geschiedenis van de aarde tot leven te laten komen en de kennis op een eenvoudige en interessante manier over te brengen op alle leeftijdsgroepen. We wisselen ook ideeën met elkaar uit en hebben al veel gedaan tijdens het project”, vult Anna Schulte aan. De première van een film over beide geoparken vond bijvoorbeeld op 7 oktober in het Forum in Groningen plaats. In een tijdreis reizen 3D animaties, zoals dinosaurussen en reusachtige libellen door het landschap en dronebeelden geven de hoogteverschillen en de fauna van de twee parken weer. Ook is de ontwikkeling van een app, die te vergelijken is met het spel Pokemon Go, bijna klaar. De appgebruiker kan hiermee punten verzamelen op het geopark door op zoek te gaan naar bijzondere highlights. ‘’Je krijgt extra punten voor bijzonder goed verborgen hoogtepunten‘‘, grapt Maike Neumann.
Momenteel bevindt het project zich in de afsluitende fase en mede door de vele projectactiviteiten mogen de Hondsrug en TERRA.vita de organisatie op zich nemen van de internationale Geopark-Conferentie 2022 die dat jaar in Emmen zal worden gehouden. ‘’Dat wordt de grote finale van ons project’’, vertelt Maike Neumann. Uit heel Europa zullen zij tijdens de conferentie in maart bezoek ontvangen van andere geopark-collega’s. Het project Geopark Cooperation loopt officieel nog door tot midden 2022.
Het INTERREG VA – project ‘’Geopark Cooperation‘’ wordt gefinancierd door de Europese Unie. Verder ondersteunden het Niedersächsische Ministerium für Bundes- und Europaangelegenheiten en de provincie Drenthe het project. De projectpartners zijn: UNESCO Geopark TERRA.vita, Hunebedcentrum, Landkreis Osnabrück, Stichting De Hondsrug UNESCO Global Geopark, Stichting Behoud Groene Hortus, Stadt Osnabrück, Internationaler Naturpark Bourtanger Moor-Bargerveen e.V., Hasetal Tourismus GmbH.
